02 Dic Ácido oxálico en la industria del cuero: eficiencia, control y calidad en procesos de limpieza y blanqueo

La industria del curtido y acabado de cuero enfrenta uno de los mayores retos en su cadena productiva: lograr superficies limpias, claras, uniformes y libres de sales metálicas o manchas sin comprometer la integridad de la piel. En este contexto, el ácido oxálico (ácido etanodioico o ácido oxálico dihidratado) es uno de los agentes químicos más utilizados a nivel industrial por su capacidad para quelar metales, blanquear fibras colágenas y eliminar manchas orgánicas e inorgánicas con alta eficiencia.

Si bien su uso es común en curtidurías de gran escala, su correcta dosificación, grado de pureza y compatibilidad con el proceso de curtido (wet-blue, wet-white o piel terminada) determinan el verdadero rendimiento del producto.

Importancia del ácido oxálico en el tratamiento industrial del cuero

El ácido oxálico (C₂H₂O₄·2H₂O) es un ácido dicarboxílico con un fuerte poder secuestro de iones metálicos, especialmente calcio, hierro, magnesio y manganeso. Esta propiedad es clave para procesos como:

• Desmanchado por hierro y sales metálicas
• Eliminación de incrustaciones calcáreas
• Blanqueo químico controlado
• Corrección de tonalidades en etapas previas al teñido

De acuerdo con la Leather Research Industry (2023), más del 72% de las curtidurías de escala industrial utilizan agentes quelantes en la etapa de remojo, desencalado y recurtido, siendo el ácido oxálico uno de los más usados por su disponibilidad, bajo costo relativo y estabilidad química.

¿Por qué el ácido oxálico es tan eficaz para limpiar y blanquear cuero?

Poder quelante frente a hierro y calcio

El cuero puede desarrollar manchas amarillas, grisáceas o verdosas debido a trazas de hierro (Fe²⁺ / Fe³⁺), minerales del agua o residuos metálicos del proceso. El ácido oxálico forma complejos insolubles con estos iones, eliminándolos de la superficie y aclarando el sustrato.

Capacidad de blanqueo en fibras colágenas

Su acción a nivel molecular abre parcialmente las fibrillas del colágeno, permitiendo remover residuos sin afectar la estructura de la piel cuando se utiliza en concentraciones controladas.

Acción rápida y estable

Mantiene rendimiento aun en medios ligeramente ácidos, lo que favorece su integración en las etapas de remojo, desencalado o lavado final.

Alta pureza disponible para procesos exigentes

En industria del cuero se utiliza principalmente ácido oxálico dihidratado grado industrial o técnico, con rangos de pureza del 98–99.5%, necesarios para evitar reacciones no deseadas con agentes curtientes o recurtientes.

Usos principales del ácido oxálico en curtiduría industrial

✔ Eliminación de manchas de hierro

El hierro es uno de los principales contaminantes del cuero, presente en agua, tambores metálicos, tuberías y herramientas. El ácido oxálico reacciona formando oxalato férrico, que se retira con el lavado final.

✔ Blanqueo previo al teñido

En cueros de alta gama (automotriz, calzado premium, marroquinería fina), un blanqueo controlado mejora:

• Consistencia del tinte
• Uniformidad cromática
• Profundidad del color
• Reducción de variaciones por lote

Este paso es especialmente útil en cueros wet-white, donde se busca un acabado más claro.

✔ Limpieza de sales y compuestos minerales

Durante el proceso aparecen depósitos de calcio o sales endurecidas; el ácido oxálico los disuelve eficazmente sin dañar la piel.

✔ Acondicionamiento para acabados especiales

Ayuda a preparar cueros que requieren acabados:

• mate,
• semi-brillo,
• hidrofugados
• o pigmentados.

Otros químicos usados en la industria del cuero relacionados con el proceso

Aunque el ácido oxálico juega un papel central, suele utilizarse en combinación o sustitución de otros químicos, según la etapa:

• Ácido fórmico y ácido sulfúrico (ajuste de pH)
• EDTA (quelación avanzada en procesos delicados)
• Peróxido de hidrógeno (blanqueo fuerte controlado)
• Sales de amonio (desencalado)
• Tensoactivos no iónicos (limpieza profunda)

El conocimiento de compatibilidad entre estos agentes es fundamental para evitar daño a la estructura del colágeno o precipitación de compuestos indeseables.

Tendencias del mercado del cuero y demanda de agentes químicos especializados

Según Grand View Research (2024), el mercado global del cuero procesado mantiene una expectativa de crecimiento del 5.9% CAGR hacia 2030, impulsado por los sectores:

• Automotriz
• Calzado
• Muebles
• Y artículos de lujo

Esta expansión ha incrementado la demanda de agentes de limpieza y blanqueo más precisos, menos agresivos y con mayor control en procesos repetitivos. El ácido oxálico destaca porque:

• es económico comparado con alternativas quelantes,
• ofrece alta eficiencia con bajo consumo,
• es estable para formulación de productos especializados,
• reduce defectos y retrabajos, mejorando márgenes.

En curtiduría industrial, cada reducción del 1–3% en retrabajo representa un ahorro significativo en mano de obra, químicos y energía, por lo que la selección de agentes de limpieza es un factor estratégico.

Consideraciones técnicas para su uso en cuero

Para garantizar rendimiento y estabilidad, las áreas técnicas suelen evaluar:

• pH de operación: entre 1.5 y 3.0
• Concentración recomendada: 0.5% a 3%, dependiendo del nivel de mancha y tipo de piel
• Temperatura: 20°C a 35°C para evitar daño a fibras
• Compatibilidad: con materiales curtidos al cromo o wet-white
• Método de aplicación: inmersión, recirculación o tambor

El uso adecuado evita problemas como:

• quemado o debilitamiento de la flor,
• pérdida de resistencia al desgarre,
• o variación en el patrón de teñido.

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Lectura relacionada:

“Ácido oxálico y sus aplicaciones en el tratamiento de superficies”

— Galvanoquímica

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